Walter Christmas – dansk søofficer og forfatter i Siam
Walter Christmas var en dansk søofficer, eventyrer og forfatter, der i 1890’erne fik en markant forbindelse til Siam – det nuværende Thailand. I Danmark huskes han især for bøgerne om Peder Most, men i en Thailand-sammenhæng er han særlig interessant på grund af sin tjeneste i den siamesiske marine og bogen “Et Aar i Siam”, der udkom i København i 1894.
Walter Christmas-Dirckinck-Holmfeld blev født den 10. februar 1861 i Jægersborg og døde den 18. marts 1924 i København. Efter sin konfirmation kom han ind i søværnet, og han gjorde senere tjeneste på blandt andet fregatten Jylland og korvetten Dagmar.
Fra København til Siam
I sin egen bog fortæller Walter Christmas, at hans vej til Siam begyndte næsten tilfældigt på Christian IX og dronning Louises guldbryllupsdag den 26. maj 1892. Han var i København sammen med sin kone og beskriver, hvordan han blev grebet af det, han selv kalder “Rejsefeber”.
Under et besøg på Langelinie hørte han om, at kongen af Siam lod bygge en ny krydseryacht i Skotland. Den siamesiske regering ønskede danske søofficerer til at hjælpe med at føre skibet til Siam, og Christmas besluttede hurtigt, at hvis ingen andre ville rejse, så ville han gøre det.
Kort efter opsøgte han Siams danske agent i København, kaptajn Andersen. Forhandlingerne førte ham videre til Leith i Skotland, hvor det siamesiske skib Mahachakri blev bygget. Ifølge Christmas fik han dagen før afrejsen tilladelse fra Marineministeriet til at sejle med som næstkommanderende.
Skibet Mahachakri
Mahachakri var bygget til kongen af Siam og skulle både fungere som kongeskib og krigsskib. Christmas beskriver det som en stor krydseryacht med plads til kongefamilien, hoffolk, tjenere og besætning. Ombord var flere danskere, blandt andre kaptajn Guldberg, løjtnant Blechingberg og danske maskinister.
Rejsen gik fra Skotland gennem Middelhavet, Suezkanalen, Aden, Ceylon og Singapore, før skibet nåede Siam. Bogen er derfor både en rejseberetning, en søfartsskildring og et dansk øjenvidneindtryk af Siam i slutningen af 1800-tallet.
Et dansk blik på Siam
I »Et Aar i Siam« skriver Christmas om Bangkok, Menamfloden, paladset, den siamesiske marine, buddhismen, templer, handel, hverdagsliv og den danske koloni i Bangkok. Indholdsfortegnelsen viser, at bogen også rummer kapitler om Paknam-affæren, krigsforberedelserne, fransk pres mod Siam og situationen i Bangkok under krisen.
Bogen skal dog læses med nutidige briller. Flere beskrivelser er præget af 1890’ernes koloniale sprog og holdninger, og nogle passager virker i dag stærkt nedladende. Det ændrer ikke ved, at bogen er en interessant historisk kilde, men den bør bruges kritisk og med forståelse for sin tid.
Paknam-affæren
Walter Christmas opholdt sig i Siam under den fransk-siamesiske konflikt i 1893. I bogen beskriver han blandt andet Paknam-affæren, hvor franske krigsskibe trængte ind mod Bangkok via Menamfloden. Episoden blev et afgørende øjeblik i Siams kamp for at bevare sin selvstændighed over for de europæiske kolonimagter.
Christmas’ beretning giver et dramatisk billede af stemningen i Bangkok efter de franske skibes gennembrud. Han beskriver forvirringen ved hoffet, frygten for bombardement og forberedelserne på de siamesiske skibe.
Efter tiden i Siam
Opholdet i Siam fik også følger for Walter Christmas’ egen karriere. Ifølge Dansk Biografisk Leksikon blev han hjemkaldt fra Siam i 1893 og mistede i 1894 sin officersbestalling. Senere gjorde han tjeneste i græsk flåde under den græsk-tyrkiske krig og blev siden delvist rehabiliteret i det danske søværn.
Som forfatter blev hans største succes bøgerne om Peder Most, der udkom fra 1901 til 1921. Her brugte han sin viden om søfart, rejser og fremmede lande i fortællinger, der blev klassikere i dansk børne- og ungdomslitteratur.
Derfor er Walter Christmas interessant i dag
Walter Christmas er interessant, fordi han forbinder dansk søfartshistorie, dansk litteraturhistorie og Thailands historie i én person. Han var ikke bare turist i Siam. Han var dansk søofficer i siamesisk tjeneste, rejste med kongens skib Mahachakri til Bangkok og blev vidne til en af de mest dramatiske perioder i Siams moderne historie.
Hans bog »Et Aar i Siam« giver et dansk samtidsperspektiv på Thailand for mere end 130 år siden. Den viser både fascinationen af Siam, de tætte danske forbindelser til landet og de europæiske stormagters pres på kongeriget i en tid, hvor store dele af Sydøstasien blev koloniseret.
Walter Christmas’ beretning bør derfor ikke kun læses som en eventyrlig rejsebog, men også som et historisk dokument fra en tid, hvor Danmark og Siam havde langt tættere forbindelser, end mange i dag er klar over.
Læs nærmere her